旧俗立春，既是一个古老的节气，也是一个重大的节日。“立春”这一天，举行纪念活动的历史悠久，至少在三千年前，就已经出现。
据文献记载，周朝迎接“立春”的仪式，大致如下：立春前三日，天子开始斋戒，到了立春日，亲率三公九卿诸侯大夫，到东方八里之郊迎春，祈求丰收，行布德施惠之令。
为什么要到东郊去迎春呢?这是因为迎春活动祭拜的芒神，居住在东方。
芒神，又名句芒、木神、春神，是主宰草木和各种生命生长之神，也是主宰农业生产之神。
在先秦文献中有不少关于芒神的记载。《左传·昭公二十九年》：“木正曰句芒。”
《札记·月令》：“其帝大眸。其神勾芒。”郑玄注日：“句芒，少皞氏之子日重，为木官。”朱嘉注：“大白皋伏牺，木德之君。句芒，少眸氏之子。日重，木官之臣，圣神继天立极，先有功德于民，故后王于春祀之。”
最初的芒神似乎与鸟图腾有关，据有关专家推测，可能是一种区域性的氏族神。这种图腾既是该氏族的源头，也是他们的保护神，当然也主宰万物生长，农业丰收。
《山海经·海外东经》：“东方句芒，鸟身人面，乘两龙。”郭璞注：“木神也，方面素服。”这就是芒神为鸟首人身、骑龙的形象。
《淮南子·时则训》：“东方之极，自竭石山，过朝鲜，贯大人之国，东至日出之次，皞木之地，青土树木之野，太眸、句芒之所司者万二千里。”
在有些芒神形象中，还持规矩，主春事。如果说最早的芒神是人兽化的鸟首人身形象，那么后来就拟人化了，芒神是一个男人形象，在民间年画中，则成了二个笑眯眯的赤脚男孩的形象。
在古代，芒神的形象最初有明确的规定，首先，芒神的形象体现了中国的农历特点。
芒神身长三尺六寸五分，象征一年三百六十五天;鞭长二尺四寸，象征一年有二十四个节气;芒神所站的位置也以阴阳年确定，阳年芒神站在春牛左边，阴年站在右边;立春日距正月初一之前五日之外，芒神站在牛前，距正月初一后五日之外，芒神站在牛后，如果立春日在正月初前、后五日内，芒神则与春牛并列。
其次，芒神的衣色、带色由立春日的天干、地支确定。
在天干中又以阴阳分之，其中甲、丙、戊、庚、壬为阳，乙、丁、己、辛、癸为阴。甲、乙属木，丙、丁属火，戊、己属土，庚、辛属金，壬、癸属水。在十二地支中，子、寅、辰、午、申、戌为阳，丑、卯、巳、未、酉、亥为阴。
寅、卯属木，已、午属火，申、酉属金，子、亥属水，辰、戌、丑、未属土。
具体说来，芒神的衣色、带色视立春日而定，地支，衣色用克，带色用生。头上两髻视立春日纳音，属金两鬓在耳前，属火左髻在耳后，属水左髻在耳前，右髻在耳后。
芒神的罨耳视立春时是白天还是黑夜确定，子丑时全戴、寅时右边戴，左边揭开;亥时左戴右揭，卯至戌时则手提罨耳，阳时用左手提，阴时用右手提。
芒神的绑腿、鞋、裤，视立春日纳音，水俱全，火俱无，土只有裤，金木俱全，但绑腿位置不一，金左绑腿挂腰带上，木右绑腿挂在腰带上。
《饮定日下旧闻考》卷一百四十一七：“芒神服色，以日支爱克者为之，克所克者。其系色也，岁盂仲季，其老壮少也。春立旦前后五日者，是农忙也。
过前，农。早忙，过后，农晚闲也：、而神并乎牛，前后乎牛分之，以时之卯后入日懊，亥后四日寒，为罨耳之提且戴，以日纳音，为髻平梳之顶耳前后，为鞋垮行缠之悬着有无也。”
如寅申巳亥年的芒神为老人状;子午卯酉为壮年状;辰戌丑未为幼年形象。
芒神的衣服也有一定讲究。如寅日立春，寅属木，克木者金，金为白色，句芒着白服。木生者火，火为红色，句芒腰带红色。立春日纳音属木，句芒头髻平梳，而髻左耳后。午时立春，句芒右手提罨耳。寅日立春，句芒执柳鞭，鞭结子用麻，五色醮染。
元日后五日内立春，句芒神与牛并立。戊甲系阳，句芒神在牛左，并站立之。
由此看出，芒神形象是有一定之规的，是受立春时空限制的，从而断定当年天时、地利和农业生产的关系。根据芒神所示，广大农民安排一年之农事。
芒神形象是通过春牛图来体现的。春牛图是中国古代一种依据干支、五行预测当年气象、降雨量、农作物收成乃至社会风气等情况的图鉴，按照六十甲子顺序排列，周而复始。后来市面售卖的通胜，揭开封面，就可以看到内页的春牛图。
《春牛图》也叫《芒神图》，年画里，画了一头牛，还有一个牵牛的“芒神”，有的年画是与牛并坐。有的春牛图左右两旁，分别载有四句七言诗，而这些诗句是对当年天气及农作物收成的预测。
中国是一个农业大国，而牛则是与农耕有着密切关系的家畜。传说大禹治水时，每治一处水患，必用一雄牛镇水妖。后来在河堤湖畔，就有以铁牛、石牛镇水妖的习俗。因此，牛不仅是人们从事农耕的必需，同时也成为吉祥的象征。
“春牛”就是土牛，是用土塑成的牛。古时，立春这天，地方官要举行迎春大典，亲自鞭策春牛，表示春耕即将开始，所谓“鞭春牛”。
春牛身高四尺，象征一年四季。身长八尺，象征农耕八节(春分、夏至、秋分、冬至、立春、立夏、立秋以及立冬)。尾长一尺二寸{象征一年有十二个月。
春牛图里的牧童，就是“芒神”，又叫“句芒神”。古时，有金、木、水、火、土五种神，金神叫“蓐收”、木神叫“句芒”、水神叫“玄冥”、火神叫“祝融”、土神叫“句龙”。由于木神掌管农作物及草木，因此以芒神为春牛图的代表人物。
芒神身高三尺六寸五分，象征农历一年的三百六十五日。他手上之鞭长二尺四寸，代表一年有二十四节气。
芒神的装束，可作为对该年的天气预测：
当他没有穿鞋，而且裤管束得高时，就代表该年多雨水;裤管束得越高，则表示水灾越严重;相反，如果他双足都穿草鞋，则代表该年干旱。
又假如他一只脚光脚，另一只脚穿草鞋，则代表该年雨量适中。
2010年(庚寅年，立春日的八字为：庚寅、戊寅、乙酉、己卯)的春牛图，头白(年干决定牛头的颜色：庚是金，金主白，所以用白色)、身青(年支决定牛身的颜色：寅是木，木主青)、腹青(年纳音决定牛腹的颜色：2010年纳音是松柏木，木主青)，芒神是一个老人(面相由年支决定：寅、申、巳、亥，面如老人)，芒神穿红色衣服，系黑色腰带(衣服、腰带颜色由立春日支决定：申、酉日穿红衣、黑腰带)。